Regjimi diktatorial i Enver Hoxhës përfundoi në vitin 1985 me vdekjen e tij. Pasardhësi, Ramiz Alia, përveç disa modernizimeve të lehta, ndoqi të njëjtin model qeverisës autokratik.

Në vitin 1989 filluan revoltat e para qytetare në Shkodër, ku banorët shkatërruan statujën e Josif Stalinit. Protesta u përhapën më pas edhe në qytete të tjera. Duke vëzhguar ndryshimin e vrullshëm të frymës së përgjithshme, regjimi kreu disa reforma liberalizuese.

Gjatë diktaturës komuniste u ekzekutuan rreth 5,000 burra dhe 450 gra, ndërsa 35,135 njerëz u burgosën dhe 1,000 vdiqën nëpër burgje. Shumë familje ende sot nuk i kanë gjetur eshtrat e të afërmve të tyre dhe vazhdojnë kërkimin.